전이성 뇌종양은 원발암에서 기원한 암세포가 뇌로 전이되어 발생하는 가장 흔한 성인 뇌종양입니다. 자주 두통이 있거나 기억력이 떨어진다면? 전이성 뇌종양의 주요 증상일 수 있어요. 발생 기전, 임상 증상, 진단법, 다학제 치료 및 예방 전략까지 한눈에 정리했습니다.
전이성 뇌종양이란?
전이성 뇌종양은 뇌에서 발생한 원발성 종양이 아닌, 신체의 다른 부위에서 발생한 암세포가 혈류나 림프계를 통해 뇌로 전이된 이차적인 종양입니다. 이는 성인에게서 발생하는 뇌종양 중 가장 흔한 유형으로, 원발암 환자의 약 10-30%에서 발생합니다. 가장 흔히 뇌로 전이되는 원발암은 폐암(40-50%), 유방암(15-25%), 흑색종(5-20%), 대장암(5%) 및 신장암(5-10%)입니다. 전이성 뇌종양은 단일 병변으로 나타날 수도 있고 다발성으로 발생할 수도 있으며, 주로 대뇌 반구에서 발견되지만 소뇌나 뇌간에서도 발생할 수 있습니다. 전이성 뇌종양은 일반적으로 예후가 좋지 않으며, 치료받지 않을 경우 생존기간이 1-2개월에 불과합니다. 하지만 최근 치료법의 발전으로 적절한 치료를 받으면 생존기간과 삶의 질이 크게 향상될 수 있습니다.
원인
전이성 뇌종양은 원발암 세포가 원래 발생한 장기에서 분리되어 혈액순환이나 림프계를 통해 뇌로 이동하면서 발생합니다. 이 과정은 여러 단계로 이루어집니다. 먼저 암세포는 원발 부위에서 탈착되어 주변 조직으로 침윤하고, 혈관이나 림프관으로 침투합니다. 그 후 혈류나 림프액을 따라 이동하며, 뇌의 모세혈관에 도달하면 혈관벽을 통과하여 뇌 조직으로 침투합니다. 이곳에서 암세포는 증식하여 새로운 종양을 형성합니다. 뇌로의 전이 가능성은 원발암의 유형, 병기, 분자적 특성에 따라 달라집니다. 특히 특정 암 유전자 변이(예: EGFR, ALK, HER2)를 가진 경우 뇌전이 위험이 증가할 수 있습니다. 또한 혈액-뇌 장벽(BBB)을 통과하는 능력이 있는 암세포일수록 뇌전이 가능성이 높습니다. 암의 진행 단계가 높을수록, 그리고 원발암 치료 후 시간이 경과할수록 뇌전이 위험도 증가합니다.
증상
전이성 뇌종양의 증상은 종양의 위치, 크기, 수에 따라 다양하게 나타납니다. 가장 흔한 증상으로는 두통(약 50%)이 있으며, 이는 특히 아침에 심해지거나 기침, 자세 변화 시 악화되는 특징이 있습니다. 발작(약 20-40%)도 주요 증상으로, 종종 뇌종양의 첫 징후로 나타날 수 있습니다. 인지 기능 저하(30-35%)는 기억력 감퇴, 집중력 저하, 성격 변화, 혼란 등으로 나타납니다. 운동 기능 장애(약 20%)는 한쪽 신체의 약화나 마비, 조정 능력 저하, 균형 문제로 나타날 수 있습니다. 시각 장애(약 15%)는 시력 저하, 복시, 시야 결손 등을 포함합니다. 언어 장애(약 10%)는 말하기나 이해하기 어려움을 초래할 수 있습니다. 또한 메스꺼움과 구토(약 10%)가 두개내압 상승으로 인해 발생할 수 있으며, 어지럼증과 평형감각 상실은 특히 소뇌 부위의 종양에서 흔합니다. 일부 환자들은 초기에 무증상일 수 있으며, 다른 목적의 영상검사에서 우연히 발견되기도 합니다.
검사 및 진단
전이성 뇌종양의 진단은 여러 검사와 평가를 통해 이루어집니다. 가장 기본적인 검사는 신경학적 검사로, 의사가 환자의 뇌신경 기능, 반사, 조정 능력, 감각 등을 평가합니다. 영상검사는 진단의 핵심으로, 조영제를 사용한 MRI(자기공명 영상)가 가장 민감하고 정확한 방법입니다. MRI는 종양의 크기, 위치, 수, 주변 부종을 상세히 보여줍니다. CT(컴퓨터단층촬영)는 응급상황이나 MRI가 불가능한 경우 대안으로 사용됩니다. 원발암 검사는 뇌종양이 전이성일 경우 원발 부위를 찾기 위해 시행하며, 흉부 X-선, 전신 CT, PET-CT, 유방촬영술 등이 포함됩니다. 확진을 위해 뇌 조직 생검이 필요할 수 있으며, 이는 종양의 조직학적 특성을 확인하고 원발암 유형을 결정하는 데 도움이 됩니다. 분자유전학적 검사는 표적치료 가능성을 평가하기 위해 수행될 수 있습니다. 기능 평가로는 Karnofsky 수행 상태 점수나 ECOG 점수가 사용되어 환자의 전반적인 기능 상태와 치료 가능성을 평가합니다. 또한 인지 기능 평가나 뇌척수액 검사가 보조적으로 시행될 수 있습니다.
전이성 뇌종양 치료
전이성 뇌종양의 치료는 다학제적 접근이 필요하며, 환자의 전반적인 상태, 원발암의 유형, 종양의 수와 위치, 증상 등을 고려하여 결정됩니다. 수술적 제거는 단일 또는 소수의 접근 가능한 종양에 적합하며, 즉각적인 증상 완화와 조직학적 진단을 가능케 합니다. 방사선 치료에는 전뇌 방사선 요법(WBRT)과 정위적 방사선 수술(SRS)이 있습니다. WBRT는 다발성 전이에 효과적이지만 인지 기능 저하 등의 부작용이 있을 수 있고, SRS는 소수의 작은 병변에 고용량 방사선을 정확히 조사하는 방법입니다. 치료로는 스테로이드(덱사메타손)가 뇌부종 감소에 사용되며, 항경련제는 발작이 있는 환자에게 투여됩니다. 전신 항암치료는 원발암 유형에 따라 선택되며, 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있는 약이 효과적입니다. 표적치료제는 특정 분자 표적(예: EGFR, ALK, HER2)이 있는 환자에게 효과적이며, 면역치료제(예: 면역관문억제제)는 특히 흑색종, 폐암 등에서 효과를 보입니다. 완화의료는 증상 관리와 삶의 질 향상에 중점을 두며, 통증 관리, 심리적 지원 등을 포함합니다. 최근에는 여러 치료법을 결합한 복합 치료 전략이 생존율 향상에 도움이 되고 있습니다.
예방하는 방법
전이성 뇌종양의 완전한 예방은 어렵지만, 위험을 줄이기 위한 여러 전략이 있습니다. 원발암의 조기 발견과 적극적 치료가 가장 중요한 예방법으로, 정기적인 건강검진과 암 선별검사를 통해 원발암을 조기에 발견하고 치료하면 전이 위험을 줄일 수 있습니다. 고위험군 환자(예: 진행성 폐암, 전이성 유방암, 흑색종 환자)에게는 증상이 없더라도 정기적인 뇌 MRI 검사를 통한 예방적 감시가 권장됩니다. 일부 원발암에서는 예방적 치료가 고려될 수 있는데, 특히 HER2 양성 유방암이나 ALK 양성 폐암 같은 뇌전이 고위험 암에서는 혈액-뇌 장벽을 통과하는 표적치료제의 사용이 도움될 수 있습니다. 소수의 연구에서는 특정 암종에서 예방적 전뇌 방사선 요법이 뇌전이 발생률을 낮출 수 있음을 시사했지만, 인지 기능 저하 등의 부작용 우려로 제한적으로 적용됩니다. 건강한 생활방식 유지도 중요하며, 금연, 적정 체중 유지, 균형 잡힌 식이, 규칙적인 운동, 알코올 제한 등은 전반적인 암 위험을 낮출 수 있습니다. 마지막으로, 진단받은 원발암 환자는 의사의 지시에 따른 정기적인 추적 관찰이 매우 중요합니다.
